Proposer à des enfants d’apprendre l’Histoire de l’humanité pendant leurs heures de temps libre ressemblait à un pari impossible au début des années 1970. C’était sans compter sur le génie d’un homme, Albert Barillé, et sur une mélodie au piano signée Bach qui résonne encore dans toutes les mémoires.
Diffusée pour la première fois en France en 1978 sur FR3, la série animée Il était une fois… l’Homme n’était pas seulement un dessin animé : c’était une véritable révolution télévisuelle. Mais comment cette fresque historique est-elle devenue un phénomène intergénérationnel ? Retour sur les secrets d’un monument de la pop culture.
La naissance d’un concept révolutionnaire : la vulgarisation intelligente
À la fin des années 70, le paysage audiovisuel pour enfants manque cruellement de contenus à la fois divertissants et enrichissants. Albert Barillé, fondateur du studio Procidis, imagine alors un concept audacieux : raconter la grande histoire du monde, des origines de la vie jusqu’à la conquête spatiale, à travers l’animation.
Pour garantir la rigueur scientifique et historique du propos, l’équipe s’entoure d’historiens et de spécialistes. Le défi était majeur : simplifier des siècles de conflits, de découvertes et d’évolutions culturelles sans jamais tomber dans la caricature ni ennuyer le jeune public.
Le résultat ? 26 épisodes de 25 minutes d’une richesse incroyable, qui réussissent l’exploit d’intéresser autant les enfants que leurs parents.
Maestros, Pierre et le Teigneux : une galerie de personnages intemporelle
Pour permettre aux téléspectateurs de se repérer à travers les différentes époques, la série repose sur une idée de génie : conserver la même troupe de personnages au fil des siècles. On les retrouve ainsi préhistoriques, citoyens romains, bâtisseurs de cathédrales ou scientifiques de la Renaissance.
Maestro : Le sage à la longue barbe blanche cachant une infinité d’objets (et parfois des horloges !). Doublé par l’irremplaçable Roger Carel, il incarne le savoir, la bienveillance et la science.
Pierre : Le jeune homme courageux, honnête et curieux, représentant le bon sens et la noblesse d’esprit à chaque époque.
Le Gros : L’ami fidèle, doté d’une force colossale et d’un grand cœur, toujours prêt à défendre ses proches.
Le Teigneux et le Teigneux secondaire (le Nabot) : Les éternels antagonistes. Bêtes, méchants, tricheurs et jaloux, ils incarnent les travers humains, la violence gratuite et la bêtise à travers les âges.
Ce procédé narratif permettait aux enfants de s’attacher immédiatement aux protagonistes, quelle que soit la période historique abordée.
Pourquoi cette série animée reste-t-elle inégalée ?
Plus de quatre décennies après sa création, Il était une fois… l’Homme conserve une place à part dans le cœur des nostalgiques et dans l’histoire de la télévision.
Une pédagogie sans condescendance
La série n’a jamais cherché à édulcorer l’Histoire. Sans être voyeuriste, elle aborde avec une grande maturité les épidémies, les guerres, les injustices sociales et les dérives du pouvoir. Elle pousse le spectateur à réfléchir et à développer son esprit critique.
Un générique et un thème musical inoubliables
L’ouverture de la série est un chef-d’œuvre à elle seule. Sur la célèbre Toccata et fugue en ré mineur de Jean-Sébastien Bach, l’animation montre la création de la Terre, l’apparition de la vie, la chaîne alimentaire, puis l’évolution humaine se terminant par une fusée qui explose… suivi d’un cri d’enfant. Un avertissement humaniste et écologique avant l’heure, qui marquait les esprits dès la première minute.
L’acte de naissance d’une saga mythique
Le succès phénoménal de la série a donné naissance à toute la franchise des « Il était une fois… » (L’Espace, La Vie, Les Découvreurs, Les Explorateurs…). La déclinaison sur le corps humain (Il était une fois… la Vie) connaîtra d’ailleurs un succès tout aussi retentissant dans les années 80 et 90.
Comment revoir la série aujourd’hui ?
Pour les nostalgiques ou pour les parents souhaitant transmettre ce classique à leurs enfants, la série a superbement traversé le temps. Entièrement restaurée en haute définition, elle est disponible en coffrets DVD/Blu-ray, mais aussi très facilement accessible sur la plupart des plateformes de streaming et sur la chaîne YouTube officielle de Procidis.
Il était une fois… l’Homme reste la preuve éclatante que la télévision peut être à la fois passionnante, ludique et profondément éducative.
Quel épisode ou quelle époque racontée par Maestro vous a le plus marqué quand vous étiez enfant ?