Si vous avez grandit dans les années 80, certaines images restent gravées à jamais : le bouclier d’énergie lumineux, un pistolet laser qui fait aussi sabre, une épée ailée et une voix grave résonnant à travers les étoiles. En 1981, la télévision française découvrait l’animé Ulysse 31, une œuvre hybride et audacieuse qui allait marquer l’histoire de l’animation pour des générations de spectateurs.
Mais comment une relecture moderne de L’Odyssée d’Homère transposée au XXXIe siècle a-t-elle pu devenir une référence aussi incontournable ? Retour sur les coulisses, l’univers et le succès d’une série animée pas comme les autres.
Une rencontre historique entre la France et le Japon
Au début des années 1980, le paysage de l’animation française se transforme. Sous l’impulsion de Jean Chalopin et Nina Wolmark (pour le studio DIC), le projet de transposer les mythes grecs dans le futur prend forme. Pour donner vie à cette ambition visuelle sans égale pour l’époque, ils se tournent vers le Japon et le célèbre studio TMS Entertainment (Tokyo Movie Shinsha).
Cette alliance franco-japonaise rassemble des talents d’exception :
Shingo Araki et Michi Himeno, le duo mythique qui sublimera plus tard la série Saint Seiya (Les Chevaliers du Zodiaque), apportent un soin tout particulier au design des personnages.
Bernard Deyriès assure la co-réalisation, apportant la sensibilité narrative européenne.
Le résultat ? Un style graphique unique, mêlant la fluidité de l’animation japonaise à la richesse narrative des contes occidentaux.
L’histoire : La colère des dieux dans le vide spatial
L’intrigue commence alors qu’Ulysse, commandant de l’imposant vaisseau spatial l’Odysseus, s’apprête à retourner sur Terre avec son fils Télémaque et l’équipage. Mais lorsque Télémaque est enlevé par les sectateurs du Cyclope, Ulysse intervient pour le sauver et détruit la créature mécanique.
Cet acte déclenche la fureur des Dieux de l’Olympe. Le Tout-Puissant Poseidon condamne Ulysse et ses compagnons à errer dans l’espace sous une malédiction : l’équipage est plongé dans un sommeil léthargique. Seuls Ulysse, Télémaque, la jeune Thémis (originaire de la planète Zyrba) et le robot Nono restent conscients.
Pour rompre le sort et réveiller ses compagnons, Ulysse doit trouver le royaume d’Hadès tout au long d’un périple à travers le Royaume des Dieux.
Un univers visuel et sonore devenu mythique
Si l’animé Ulysse 31 a tant marqué les esprits, c’est aussi grâce à la force de sa direction artistique.
L’Odysseus et la technologie futuriste
L’un des éléments les plus marquants de la série reste l’Odysseus, ce vaisseau en forme d’œil géant, reconnaissable entre tous. Chaque gadget et chaque arme – du pistolet-laser/épée au bouclier d’énergie, sans oublier le scooter volant d’Ulysse – possédait une esthétique marquante qui laissait rêveur.
Une bande originale inoubliable
Impossible de parler de la série sans évoquer son ambiance sonore. Les compositions de Saban et Levy (Shuki Levy et Haim Saban), portées par des synthétiseurs très en vogue au début des années 80, instaurent une atmosphère à la fois épique, mélancolique et parfois inquiétante.
Quant au générique, interprété par Lionel Leroy (pour la version la plus célèbre), il fait partie du patrimoine populaire français. Ses premières notes suffisent à replonger immédiatement quiconque l’écoute en enfance.
Des thèmes sombres et une portée philosophique
Contrairement à beaucoup de productions destinées à la jeunesse, Ulysse 31 ne prenait pas son public de haut. La série abordait des thématiques d’une grande maturité :
L’affrontement entre l’homme et le divin : Ulysse n’est pas un héros tout-puissant ; c’est un père guidé par l’amour de sa famille, confronté à l’arbitraire et à la fierté de dieux cruels.
La solitude spatiale : L’ambiance générale de la série est empreinte de nostalgie (la nostalgie d’Ithaque). L’immensité de l’espace y apparaît souvent froide et menaçante.
Le mélange des genres : La série réussit le tour de force de marier la mythologie antique (Charybde et Scylla, le Sphynx, le Minotaure) avec les codes de la science-fiction dure et des intelligences artificielles.
Le rôle mémorable des personnages
Bien que le récit gravite autour du héros principal, la dynamique du groupe d’aventuriers fait la force de la série :
Ulysse : Le capitaine déterminé, stoïque et protecteur.
Télémaque : Le fils courageux mais impatient, représentant le passage à l’âge adulte.
Thémis : Dotée de pouvoirs télépathiques et de télékinésie, elle apporte une touche de mystère et d’empathie.
Nono : Le petit robot rouge amateur de clous, qui apportait une touche d’humour indispensable pour désamorcer la tension parfois lourde des épisodes.
L’héritage d’Ulysse 31 aujourd’hui
Plus de quatre décennies après sa première diffusion sur FR3 dans l’émission Récré A2, l’animé Ulysse 31 conserve une place à part dans le cœur des collectionneurs, des nostalgiques et des amateurs de pop culture rétro.
Elle a ouvert la voie à d’autres co-productions franco-japonaises légendaires comme Les Cités d’Or ou Jayce et les Conquérants de la Lumière. Aujourd’hui encore, la série continue d’inspirer les créateurs de science-fiction par la richesse de son univers et la qualité de son animation.
Que vous décidiez de la faire découvrir à la nouvelle génération ou de la revoir avec des yeux d’adulte, une chose est sûre : le voyage à bord de l’Odysseus n’a pas perdu une seule ride.
